Prevenir el envejecimiento

El envejecimiento no es algo brusco y repentino. No nos acostamos jóvenes un día y nos levantamos al día siguiente viejos y achacosos. El envejecimiento, y las afecciones degenerativas asociadas, es un proceso gradual que comienza desde el instante mismo de la gestación, antes incluso del nacimiento. Es preciso, pues, preservar al organismo de cuantas agresiones, propias y externas, contribuyan a acelerar ese proceso. Entre ellas, la oxidación celular producida por los radicales libres. Una prevención eficaz puede incluir, además de una actividad o ejercicio físico moderado, tanto una dieta adecuada a cada persona y sus necesidades, como la suplementación, en su caso, de los antioxidantes dietéticos precisos para contrarrestar posibles disfunciones y carencias.

Las oxidaciones, que resultan indispensables para el funcionamiento del metabolismo humano, desempeñan también un importante papel en el proceso del envejecimiento. El organismo se vale del oxígeno para convertir la energía procedente de la alimentación en una forma de energía válida para la nutrición celular. Mediante esa capacidad de quemar las calorías alimentarias, gracias a los enzimas de sus mitocondrias, las células logran un considerable aumento del rendimiento energético de su alimentación.

A la vez, una parte del oxígeno activo producido en esas reacciones sale al exterior de las células y origina moléculas o compuestos químicos sumamente reactivos, conocidos como radicales libres. La formación de radicales libres es una reacción en cadena a partir de un radical libre, que se une a otros componentes celulares y los destruye. Esa reacción en cadena provoca modificaciones irreversibles en los principales componentes de la célula, y así, con la pérdida de actividad de los enzimas celulares, la destrucción de los lípidos de sus membranas y la alteración de los ácidos nucleicos, avanza el envejecimiento, tanto de las células consideradas aisladamente como del organismo en su conjunto.

Cada vez se admite de manera más generalizada el vínculo existente entre esos procesos de deterioro y el desarrollo de numerosas afecciones degenerativas, entre ellas la enfermedad de Alzheimer, aterosclerosis, cataratas, cáncer, enfermedad de Parkinson, o, cuando menos, que el deterioro causado por los radicales libres contribuye al envejecimiento y las enfermedades relacionadas con el mismo.

Para hacer frente a dichos procesos, las células elaboran sustancias enzimáticas
antioxidantes (superóxido dismutasa, catalasa, glutatión-peroxidasa) que actúan como catalizadores biológicos gracias sobre todo a los oligoelementos que contienen (selenio, manganeso, zinc, cobre) y que degradan, neutralizan y desintoxican los radicales libres.
Pero con el paso de los años, y debido al debilitamiento prácticamente inevitable de las enzimas antioxidantes, todos los tejidos del organismo tienden a oxidarse.

Las mitocondrias (= partes de las células que albergan cadenas de enzimas que intervienen en la respiración celular) producen una cantidad de energía que varía a lo largo del día, con unos picos después de las comidas o el ejercicio físico, en los que se consume gran cantidad de oxígeno. La producción de radicales libres se incrementa asimismo ante situaciones como una inflamación o la presencia de contaminantes, por ejemplo plaguicidas y herbicidas utilizados en los alimentos producto de la agricultura normal o extensiva, no biológica o ecológica.

Aunque normalmente buena parte de los radicales libres presentes en nuestro cuerpo son producidos por éste, la exposición a los radicales libres del ambiente (luz solar, rayos X, radiación, derivados químicos), de los alimentos o las bebidas ingeridas, aumenta en gran proporción la carga de radicales libres del cuerpo.

Es decir, que el organismo ha de adaptar en cada instante y continuamente su producción de antioxidantes. Cualquier alteración brusca rompe el equilibrio existente y oxida los elementos sensibles de la célula, situación calificada como sobrecarga oxidativa o estrés oxidante.

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